Existen unas 20 especies de Carya, todas originarias del oeste de Estados Unidos y México. También crecen en Europa en estado silvestre, pero muchas desaparecieron durante la última Edad de Hielo. El pecán es la principal especie comercial de este género. El termino "nogal americano" se usa como nombre general para todas las especies de Carya, pero este posee una corteza dura y áspera, y es más pequeño que el pecán. Además, el nogal americano de nueces sabrosas, aunque en ocasiones tiene problemas para dar frutos. La cosecha es pobre, resulta dificil de trasplantar, tiene una corteza más gruesa y crece más lentamente que el pecán. Las tribus nativas americanas del sudoeste creían que el árbol pecán era una manifestación del gran espíritu, y ya cultivaban sus frutos hace 8.000 años.
Descripción
El nogal americano Carya illinoinensis crece muy rápidamente y alcanza una gran altura, formando un árbol hermoso: puede alcanzar entre 25 y 30 m de altura y volumen. Posee una corona en forma de florero y un tronco fuerte con un diámetro de hasta 2 m. La corteza es más lisa y delgada que la de los demás nogales americanos. Las ramas no son muy fuertes y se parten fácilmente, incluso en sitios poco expuestos. El pecán es un árbol longevo: algunos ejemplares del estado de Misisipi tienen unos 1000 años y continúan produciendo frutos.
Hojas: pinnadas, tienen entre 7 y 17 foliolos opuestos, ovales acuminados, dentados y desiguales, con una parte de hoja más pequeña que la otra. El follaje proporciona una considerable sombra.
Flores: Florece a finales de primavera y por lo general después de la última helada. Los árboles son monoicos, pero muchas veces las flores masculinas producen polen antes de que las plores femeninas estén receptivas, o viceversa. Este hecho varía de un año a otro. Por tanto, se produce una buena polinización si se cultiva más de un árbol. Las flores femeninas son colgantes, al igual que los amentos; crecen desde las axilas de las hojas de los árboles de entre 1 y 2 años de edad. Polinización: por el viente; es menor si el tiempo es húmedo.
Fruto: crecen a finales de otoño en ramilletes de entre 2 y 10 frutos. Poseen una cáscara carnosa, verde por la parte exterior (compuesta, en parte, de tejido ovárico: exo y mesocarpio), que protege el fruto hasta que este madura. Alcanzado ese punto, la cáscara se deshace en cuatro fragmentos y aparece la nuez. Esta tiene forma de huevo, de entre 2,5 y 4 cm de longitud, y contiene una gran semilla (embrión). Los árboles dan frutos de manera alternativa, con una cosecha extraordinaria un año y una cosecha pobre al siguiente. Esto se puede remediar si se reducen los frutos, pero también si se asegura que las hojas crezcan al máximo en años abundantes, asegurando las reservas de nutrientes para las flores y trutos de los siguientes años. por tanto conviene no podar el árbol en verano de cosecha abundante.
Gastronomía
Esta sabrosa nuez se consume como temtempié o se usa para elaborar bombones, pastel de pacana, tartas, postres...; se puede añadir a muchos platos. El aceite de pecana se puede usar para cocinar.
Nutrición
Las nueces poseen mucho zinc, tiamina, vitamina A y ácidos lioneicos (ácidos grasos omega 3).
Contienen un alto nivel de vitamina E, un alto contenido en aceite (67%), del cual el 33% son ácidos monosaturados, y el resto polisaturados. El contenido de protínas es bajo. El aceite de nuez reduce los niveles de lípidos en la sangre. Además, la nuez contiene algo de fósforo, cobre y zinc y mucho magnesio. Son ricas en tiamina, con algo de B6, niacina, ácido pantoténico y riboflavina.
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