Hayuco (Fagus)




Su nombre común deriva de los dialectos teutónicos y significa "libro", en referencia a las tablas rúnicas o a los libros que se elaboranban con esta madera. El término Fagus procede de la palabra griega que se refiere al verbo "comer", por sus semillas comestibles. La palabra sylvatica significa "de los bosques". Son un grupo de árboles que se cultivan comúnmente en toda Europa, y cuyos frutos de cáscara se han consumido desde la pPrehistoria. Existen diversas especies y variedades de Fagus.

Descripción

Son árboles grandes, con ramas verticales o extensas, y que proporcionan una buena sombra. Pueden alcanzar de 20 a 35 m de altura y 12 a 18 m de ancho. Su follaje proporciona sombra muy densa. Cuentan con brotes puntiagudos y esbeltos, que suelen apuntar en la misma dirección que las ramas. El tronco suele ser único y suave. Es de color gris y tiene un aspecto majestuoso, tanto en invierno como en verano. Los troncos únicos suelen perder su forma de líder central y producen varias ramas verticales poderosas. Pueden vivir más de 400 años, y crecen a un ritmo de lento a moderado. Liberan unos compuestos que hacen que muy pocas plantas puedan vivir bajo sus copas.
Hojas: caducas, alternas, con márgenes dentados, de 5 a 10 cm de longitud, y de color verde medio o verde oscuro (según la posición del árbol); también existen variedades de color púrpura. Las hojas jóvenes son muy atractivas, delgadas y de color amarillo verdoso, y adquieren un toto dorad, marrón o púrpura en otoño. Las ramas más bajas y los setos suelen retener sus hojas durante el invierno.
Flores: monoicas. Brotan al final de la primavera, aunque suelen cubrirlas las hojas expansivas. Polinización: por el viento. Las flores masculinas constan de estambres dorados que cuelgan bajo las hojas. Las flores femeninas son más erectas, y constan de bráceas marrones, bajo las que hay de 1 a 3 estilos.
Fruto: cuando se polinizan las flores femeninas, se forman unas cúpulas de color verde en forma de huevo, rodeadas por espinas. Las cúpulas miden de 1,75 a 2,5 cm de diámetro, y se abren parcialmente cuando las semillas maduran en otoño. Dentro de las cúpulas suele haber dos frutos con cáscara triangulares (1,5 cm de longitud), aunque a veces aparecen uno o tres.

Gastronomía

Es difícil retirar las cáscaras de los frutos, y las semillas son bastante pequeñas. Tostarlos puede facilitar esta operación, pero hay que frotarlos para eliminar sus finos pelos. Se salan y se dejan secar, y pueden comerse enteros o molidos con harina para elaborar panes. Tienen un sabor muy agradable. Los núcleos de los hayucos americanos son más difíciles de retirar. En Europa, especialmente en Francia, en el siglo XIX se extraía el aceite de los hayucos para cocinar y para iluminar lámparas. Se consideraba que su sabor era similar al del aceite de oliva. Los frutos suelen molerse para extraer el aceite, que puede almacenarse en recipientes herméticos y en lugares frescos. Puede conservarse hasta 10 años (se considera que el aceite de más de 6 años es el mejor), aunque no es corriente que los aceites se conserven bien durante tanto tiempo. Los frutos tambiéns e utilizaban en el pasado como sustitutivo del café. Además, en Noruega y Suecia, el serrín de las hayas se hervía, se horneaba y se mezclaba con harina para hacer pan. Advertencia: como en el caso de otros frutos de cáscara, algunos individuos pueden experimentar reacciones alércias al hayuco.

Nutrición

Contiene un 20% de proteínas y un 50 % de aceites, de los cuales entre el 17 y el 20% no resecan (como el de la avellana), y un 20% de carbohidratos.

Salud

Los extractos de las semillas son estimulantes y antisépticos, y se usan internamente para expulsar flemas en casos de bronquitis crónica, o externamente como pomada para tratar diversas enfermedades de la piel.


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