Los membrillos están tipificados como pomos, y pertenecen a la familia de las Rosaceae. Los pomos derivan de una flor con ovario compuesto inferior. las semillas se desarrollan en el interior del receptáculo y se convierten en frutos carnosos. Los membrillos son morfológicamente similares a los géneros Malus y Pyrus de Rosacea, como las manzanas y las peras, pero son diferentes a otros tipos de rosácea como las fresas, en las que los frutos se forman en flores con ovarios superiores. Desde siempre ha habido cierta confusión taxonómica con el género Chaenomeles, y el membrillo (Cydonia oblonga) ha sido a menudo incluido en él. En la actualidad, se considera definitivamente que la especie Chaenomeles es un género diferente al del membrillo. Sin embargo, tienen algunas similitudes, aunque los frutos de Cydonia oblonga son de mejor calidad. A continuación describiremos algunas de las especies ornamentales de Chaenomeles. En ella incluimos el membrillo chino (Pseudocydonia sinensis), pues suele considerarse una variedad de Chaenomeles, aunque en realidad es más parecido a un membrillo común.
Las manzanas, las peras y los membrillos proceden de Oriente Medio, y tenían el mismo progenitor, que probablemente está extinguido. El membrillo se cultiva en el Mediterráneo. Los griegos y los romanos valoraban sus frutos. Es la manzana dorada que Paris entregó a Afrodita como símbolo de amor, matrimonio y fertilidad, y se usaba simbólicamente en las ceremonias de matrimonio. Era popular por sus frutos aromáticos y sus flores rosadas. El términa griego original del fruto era "manzana Cydonia", y procedía del nombre del puerto de Creta desde donde se exportaba. Actualmente, el membrillo es más importante como patrón que como productor de fruta, y suele usarse como patrón para el peral. Sin embargo, todavía es apreciado por sus frutos aromáticos y longevos, que resultan deliciosos en conservas y gelatinas.
Descripción
Es un árbol ornamental de crecimiento lento, de entre 3 y 7 m de altura, y que adquiere una forma retorcida cuando envejece. Tiene diversas ramas enredadas y con espinas. Los tallos jóvenes son de color gris claro. Suele tener hijuelos, y puede vivir alrededor de 50 años.
Hojas: caducas, elípticas y puntiagudas, con bordes enteros (no serrados, com los delos membrillos ornamentales). Miden entre 5 y 10 cm de longitud y entre 4 y 6 cm de ancho, y son más grandes que las de los perales y los manzanos. Las hojas nuevas son rojas o cobrizas, y las hojas maduras son de color verde oscuro. Adquieren un tono amarillo antes de caer.
Flores: abundantes y hermosas, de color blanco o rosado. Florecen en primavera, mucho más tarde que la especie Chaenomeles. Miden de 3 a 5 cm de diámetro y suelen brotar individualmente (aunque a veces lo hacen en grupos de 2 0 4) en la punta de los nuevos brotes de la temporada. Las flores no son tan llamativas como las del membrillo ornamental. Polinización: son autofecundables y su polinización es buena en climas frescos o cálidos, pero se consiguen más frutos cuando hay más de un árbol. Las abejas y los insectos los polinizan.
Fruto: se forma en los nuevos brotes de la temporada, y necesita una poda cuidadosa. Son pomos y su carne deriva del receptáculo. Este se compone de cinco secciones, y cada una de ellas contiene varios óvulos (semillas). Tienen más semillas que las manzanas y las peras: cada sección contiene 20, mientrs que las secciones de manzana contienen 2 semillas. Los frutos son amarillos, miden unos 10 cm y son muy aromáticos cuando maduran. No se consumen frescos, pero se utilizan para elaborar conservas, mermeladas, gelatina, etc. Maduran a mediados de otoño o a principios de invierno.
Gastronomía
Muchas variedades pueden consumirse crudas, pero suelen emplearse para elaborar conservas, gelatinas, y añadrise en salsas y postres. La gelatina de membrillo siempre ha sido muy popular. Cuando el membrillo se cuece, su zumo y su pulpa se vuelven de color rosa o rojo, y se añaden a platos mediterráneos como los estofados o asados. La piel es amarga y no se aprovecha. Los frutos suelen ser más blandos y jugosos en las regiones cálidas. En la Edad Media, sse elaboraba un postre de membrillo muy popular. Efruto se pelaba, se cortaba y se hervía en vino tinto. A continuación, volvía a hervirse en miel y vino especiado.
Nutrición
Los frutos contienen mucha vitamina C. Son ricos en pectina y, por ello, resulta muy apropiados para mermeladas, etc.
Salud
El membrillo se emplea para tratar la inflamación de garganta y la diarrea, para mejorar la circulación de la sangre, calmar la inflamación de las membranas mucosas, el intestino y el estómago, así como el reumatismo y la artritis. En la medicina china, la corteza se usaba como astringente para úlceras. Probablemente, la fibra de pectina asegura estas propiedades beneficiosas.
Advertencia: como en todas las Rosaceae, las semillas, la corteza y las hojas contienen compuestos cianogénicos que son tóxicos cuando se consumen en grandes cantidades; el consumo de la carne es seguro.
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